La expansión territorial de los Estados Unidos se efectuó tras una serie de etapas luego de su independencia, y se dió por diferentes vías, pacíficas o bélicas. Así, los norteamericanos se dedicaron a ampliar los territorios originales de las trece colonias que tenían costa en el Atlántico. En un principio, predominó el sistema de compras de territorios: de Luisiana a Francia en 1803 y de La Florida a España en 1819. Posteriormente, salvo en el caso de Alaska, comprada a los rusos en 1867, la conquista de nuevos espacios se hizo por la fuerza.
La llamada «Conquista del Oeste», no fue sino una gran marcha que a sangre y fuego llevó las fronteras hasta el Pacífico. Apaches, navajos, hopi, siouk, cherokee, cheyenne, iroqueses, comanches entre muchos otros, fueron pueblos originarios que fueron despojados de sus tierras y confinados (tras un exterminio casi masivo) a territorios llamados reservas.
En 1835-1836 Texas se separó de México, proclamándose independiente a instigación de los colonos norteamericanos y pasó a integrar la Unión en 1845; al estallar, en consecuencia de esto, la guerra entre México y Estados Unidos, éste se impuso y se anexó definitivamente (1848) una inmensa franja de territorio constituida por Texas, Nuevo México, Arizona, California, Utah, Nevada y Colorado. Así, alrededor de la mitad del territorio mexicano había pasado a Estados Unidos y la frontera que daba fijada por el Río Bravo.
Promediaba el siglo XIX y en Estados Unidos se postulaba la tesis del «destino manifiesto», por la cual el país estaba destinado a ser una gran nación que dominaría el continente de norte a sur, en una tarea «civilizadora» que ayudaría a aquellos pueblos que eran incapaces de gobernarse. Argumento civilizador que también se atribuían los europeos que para ese entonces conquistaban y colonizaban Asia y África.
Entre 1820 y 1860 Estados Unidos pasa a tener de 23 a 33 Estados y su población se triplicó. El desarrollo económico no se haría esperar.
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