Como ya hemos dicho en otras oportunidades, los procesos históricos nunca obedecen a una sola o única causa, sino que por el contrario, son múltiples las que los originan. La expansión atlántica (o ultramarina) europea de fines del siglo XV, que desencadenó la llegada de Colón a estas tierras, no escapa a la multicausalidad. El cierre de las rutas a Oriente tras la caída de Constantinopla a mano de los turcos otomanos en 1453, los avances científicos y tecnológicos, sumados a los cambios políticos y sociales de la Europa occidental de fines de la Edad Media, son algunas de sus causas. Recorrámoslas.
LOS TURCOS TOMAN CONSTANTINOPLA
El sultán otomano Mahomet II, llamado «El conquistador», hijo y sucesor de Amurates, se propuso tomar Constantinopla –capital del imperio Bizantino- y lo logró en 1453. La hermosa ciudad, con sus grandes y bellas obras arquitectónicas y artísticas no fue destruida sino respetada y convertida en capital del Imperio Turco Otomano, cambiando su nombre por el de Estambul, la religión ortodoxa fue sustituida por la musulmana. De esta manera los turcos extendieron su territorio sobre los Balcanes y cerraron a Europa los caminos del comercio oriental.
La caída de Constantinopla en poder de los turcos en 1453 ha sido considerada como el fin de la Edad Media y el principio de la Edad Moderna, aunque la transformación económica, social y política de las sociedades europeas no se dio de manera brusca, sino paulatina, es decir, siguiendo una secuencia lenta de pequeños cambios.
Sin embargo, la presencia de los turcos en Constantinopla, provocó el cierre a los europeos de la única ruta comercial hacia Oriente que había entonces. Esta ruta terrestre era ahora peligrosa y costosa, limitando la cantidad de productos que podían trasladarse hacia Europa. El pago de tributos y peajes a los que eran ahora obligados los mercaderes, aumentaban considerablemente los costos del transporte e imposibilitaban el intercambio comercial.
Se hizo necesaria entonces, la búsqueda de rutas comerciales alternativas, que comunicaran a Europa con Oriente, que evitaran a el control de los turcos otomanos y que permitieran el acceso a el comercio de especias.
AVANCES CIENTIFICOS Y TECNOLOGICOS
Durante el siglo XV, una serie de adelantos científicos y técnicos permitieron el cruce del océano Atlántico, travesía antes impensada para los navegantes europeos. Los siguientes son algunos de ellos:
Los portulanos: mapas en los que los exploradores dibujaban el litoral marítimo, la ubicación de los puertos y las distancias entre ellos.
El redescubrimiento de tratados de geografía y de astronomía: se volvieron a leer y a interpretar los escritos de Claudio Ptolomeo y de Pierre d´Ailly, quienes retomaban los antiguos conocimientos griegos y árabes acerca de la redondez de la tierra y la posibilidad de alcanzar una ruta marítima hacia las Indias.
El estudio de las estrellas: aprendiendo de los astrónomos árabes, los europeos comenzaron a identificar a las estrellas y a sus movimientos, para poder así regular su rumbo según sus posiciones. En el hemisferio norte, la ubicación de la estrella polar resultaba de gran ayuda para los navegantes.
La brújula: en el siglo XV, este instrumento incluía una aguja imantada que señalaba siempre el norte sobre una rosa de los vientos.
Nuevas embarcaciones: los barcos pequeños con los que se navegaba recorriendo la costa, ya no eran útiles a la hora de realizar viajes mas extensos. Fue así que se ampliaron las naves, para que tuvieran mayor capacidad de almacenaje, y se le agregaron distintas velas, que les otorgaron a las embarcaciones más velocidad y estabilidad. Estas carabelas, provistas de velas cuadradas y triangulares y sólidos cascos, permitieron enfrentar de manera más segura, los nuevos desafíos.
EUROPA EN TRÁNSITO A LA MODERNIDAD
Cambios en la Europa del siglo XV: con una población en crecimiento, con la extensión de campos de cultivo, con ciudades en expansión y con un espíritu renovado en relación con los principios humanistas y renacentistas, la Europa del siglo XV abandonaba el mundo medieval e ingresaba en un mundo con nuevas reglas y expectativas. El mundo de la Modernidad.
Centralización del poder monárquico: los Estados europeos se fueron unificando bajo el gobierno de diferentes casas dinásticas, fortaleciéndose y recuperando el poder que se había alojado en los nobles locales durante la Edad Media. En este proceso, la concentración de riquezas resultó imprescindible para las monarquías europeas, y los intercambios con Oriente, fundamentales para la acumulación de oro y plata.
Dadas todas estas condiciones, ¿Cuáles serían los primeros reinos en aventurarse a avanzar sobre el Atlántico? España y Portugal. ¿Cómo lo hicieron? Lo veremos en un próximo artículo.
IMAGEN 1/2/3: Gran Enciclopedia Temática Plaza, Plaza & Janés, Tomo II Historia Universal, Barcelona, 1989, págs. 192 255 y 256.
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