La Corona española organizó un sistema político administrativo que estaba basado en aquellas instituciones que existían en España en ese momento. Obviamente, ante las diferencias, debieron crear una abundante legislación y nuevas instituciones para la realidad americana.
Tras el descubrimiento y los primeros territorios conquistados, dividieron sus posesiones en América en dos grandes virreinatos:
a) el VIRREINATO DE MÉXICO o de NUEVA ESPAÑA, con capital en la ciudad de México (sobre las ruinas de la capital azteca, Tenochtitlán) y que abarcaba desde Panamá hasta el norte de México.
b) el VIRREINATO DEL PERÚ o de NUEVA CASTILLA, con capital en la ciudad de Lima. Abarcaba todala América del Sur a excepción de los territorios brasileños, ocupados por Portugal.
A su vez, cada uno de estos virreinatos se dividía en jurisdicciones menores llamadas gobernaciones. Una vez delimitados los territorios,la Corona Española estableció una organización centralizada compuesta por dos tipos de autoridades:
a) las METROPOLITANAS, residentes en España y compuestas por el Rey (como máxima autoridad), el Consejo de Indias, encargado de la elaboración de leyes para los nuevos territorios, de la delimitación de nuevas fronteras y de la defensa del territorio; y la Casa de Contratación, encargada de organizar el comercio entre España y América, controlando el traslado de pasajeros y mercaderías. Debe destacarse que los miembros de ambas instituciones eran designados directamente por el Rey.
b) las RESIDENTES o LOCALES, instaladas en América. Entre ellas podemos destacar la figura del virrey, representante personal del Rey y principal autoridad del virreinato, del Capitán General a cargo de territorios fronterizos o zonas costeras; gobernadores, a cargo de las gobernaciones; la Audiencia, era el supremo tribunal de justicia, el Consulado, que actuaba como tribunal comercial y los Cabildos que estaban al frente del gobierno de las ciudades, controlando los precios, supervisando labores de salubridad, cobrando impuestos y multas.
Las reformas borbónicas de fines del siglo XVIII, crearán nuevas jurisdicciones y reglamentaciones.
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