El que supo ser el poderoso Imperio Romano de Occidente desfallecía. Las invasiones de los pueblos bárbaros terminaron con sus últimas resistencias. ya entonces, la organización social y económica del imperio, basada en la explotación de esclavos y colonos era resistida por las clases populares. La vida económica decaía, el comercio languidecía y las ciudades se despoblaban. La crisis culminó cuando en el año 476, Odoacro, jefe germano, se adueñó del poder en Italia y depuso al último emperador, Rómulo Augústulo, poniendo fin al Imperio Romano de Occidente. Los pueblos germanos establecieron sus dominios sobre Europa Occidental y adoptaron valores y costumbres de los vencidos. Justamente, porque fusionaron sus culturas con la de los romanos, se los denomina reinos romanogermánicos.
Anglos, jutos y sajones se apoderaron de las Islas Británicas, sometiendo a la población local, de origen celta. Los Visigodos fundaron un reino que ocupó España y el sur de las Galias y expulsó del continente a los vándalos, que pasaron al norte de África, donde crearon un reino marítimo que dominó el Mediterráneo Occidental. Francos y burgundios se repartieron el actual territorio de Francia, mientras que los alamanes ocuparon la actual Suiza. luego del breve dominio de los hérulos de Odoacro, Italia cayó bajo la dominación de los ostrogodos (493).
Estos reinos corrieron diferente suerte. Algunos desaparecieron rápidamente mientras que otros perduraron. A pesar de sus diferencias, compartieron varios rasgos en común: se organizaron como monarquías hereditarias, adoptaron el derecho romano y la religión cristiana, y recurrieron a funcionarios romanos para las funciones de administración y gobierno.
- IMAGEN: Situación de los reinos germánicos hacia el año 526. El reino suevo de Braga en el noroeste de Hispania, el reino de los francos que ha desplazado a los visigodos al sur, convertido en Reino visigodo de Toledo, pero aún no ha absorbido a los burgundios; mientras que el reino de los ostrogodos y el reino de los vándalos aún no han desaparecido por la expansión del Imperio bizantino de Justiniano I. En Gran Bretaña los anglos y sajones han desplazado a los britanos al oeste, y aún no se ha producido la llegada de los daneses.
- William R. Shepherd, User:Obotlig – Public domain Historical Atlas by William R. Shepherd from University of Texas Libraries